دولت بریتانیا پس از نزدیک به هشت سال کشمکش و اعتراضات، مجوز ساخت بزرگترین سفارت چین در اروپا را در مرکز لندن صادر کرد. این پروژه شامل بازسازی ساختمان تاریخی «رویال مینت کورت» نزدیک برج لندن است که مساحتی حدود ۵۵ هزار متر مربع خواهد داشت؛ تقریباً ده برابر اندازه سفارت فعلی چین در لندن و بزرگتر از سفارت آمریکا.
با وجود نگرانیهای چندین نماینده پارلمان و تحلیلگران امنیتی مبنی بر اینکه این سفارتخانه میتواند به مرکزی برای جاسوسی و نظارت بر مخالفان چینی مقیم خارج تبدیل شود، وزارت دولت محلی بریتانیا به طور رسمی این طرح را تأیید کرد.
این تصمیم همزمان با سفر نخستوزیر بریتانیا به پکن اتخاذ شده است؛ سفری که اولین دیدار یک رهبر بریتانیایی از سال ۲۰۱۸ محسوب میشود و هدف آن بهبود روابط دیپلماتیک با چین است.
دولت بریتانیا اعلام کرده است که تمام مراحل بررسی این پروژه با همکاری سازمانهای اطلاعاتی انجام شده و تدابیر گستردهای برای مدیریت ریسکها پیشبینی شده است. همچنین دولت چین موافقت کرده است تا هفت مکان کنونی خود در لندن را در یک سایت متمرکز کند که از نظر امنیتی مزیتهایی دارد.
اما حزب محافظهکار این تصمیم را اقدامی «شرمآور» و نشانه ضعف دولت توصیف کرده و برخی اعضای این حزب نیز در تجمعات اعتراضی مقابل محل پروژه حضور یافتهاند.
یکی از نگرانیهای امنیتی مهم مربوط به شبکه کابلهای زیرزمینی حیاتی مالی لندن است که قرار است بخشهایی از سفارت جدید بالای آنها ساخته شود. گزارشها حاکی از وجود بیش از ۲۰۰ اتاق زیرزمینی در این مجموعه است که نقشههای آنها در اسناد رسمی منتشر نشده بود اما توسط رسانهها افشا شد.
مسئولان برخی نهادهای امنیتی هشدار دادهاند که این موضوع میتواند خطر نفوذ و دخالتهای مخرب را افزایش دهد، هرچند دولت اعلام کرده هیچ نهادی نسبت به نزدیکی کابلها یا زیرساختهای دیگر اعتراض نکرده است.
چین این ملک تاریخی را در سال ۲۰۱۸ خریداری کرده و منابع دولتی بریتانیا هزینه بازسازی آن را حداقل ۱.۵ میلیارد دلار تخمین زدهاند. منتقدان معتقدند افزایش کارکنان دولتی چین در قلب لندن میتواند موجب افزایش فعالیتهای جاسوسی شود، موضوعی که پکن همواره آن را رد کرده است.
در نهایت، با وجود همه مخالفتها، تمام نهادهای امنیتی بریتانیا مجوز نهایی برای ساخت این سفارتخانه را صادر کردند.
