مطالعهای تازه از دانشگاه فناوری سیدنی و موزه استرالیا نشان میدهد که جمعیت کوالاها در منطقه رشتهکوههای ماونت لافتی واقع در تپههای آدلاید به سطحی غیرقابل تحمل رسیده است. این منطقه حدود ۱۰ درصد از کل جمعیت کوالاهای استرالیا را شامل میشود و انتظار میرود طی ۲۵ سال آینده بین ۱۷ تا ۲۵ درصد رشد داشته باشد.
فرِدریک سالتر، مدرس ارشد دانشگاه فناوری سیدنی، هشدار داد که این افزایش جمعیت بر منابع غذایی، پوشش گیاهی و زیستگاه طبیعی تأثیر منفی خواهد گذاشت و احتمال گرسنگی و مرگ کوالاها وجود دارد.
علاوه بر این، رشد بیش از حد جمعیت کوالا میتواند باعث خشک شدن موضعی درختان اکالیپتوس و گونههای وابسته مانند پوزومها و پرندگان شود که این امر با افزایش مواد خشک شده زمینه را برای آتشسوزیهای شدیدتر فراهم میکند.
برای مدیریت این وضعیت، پژوهشگران دانشگاه فناوری سیدنی، دانشگاه ولونگونگ و دانشگاه فلایندرز پیشنهاد کردهاند که سالانه حدود ۲۲ درصد از کوالاهای ماده در مناطق پرجمعیت عقیمسازی شوند. این روش با استفاده از مدلسازی فضایی و پروژه علمی مردمی که مردم محلی را به گزارش مشاهده کوالاها تشویق میکند، شناسایی شده است.
هزینه اجرای این برنامه مدیریت جمعیت طی ۲۵ سال حدود ۳۴ میلیون دلار برآورد شده است. وزارت محیط زیست ایالت استرالیای جنوبی تاکنون تعهد مالی برای اجرای این طرح نداده اما نظارت بر جمعیت ادامه دارد.
فرآیند کنترل باروری شامل گرفتن حیوانات و تزریق هورمونهایی با اثر طولانی مدت است که مانع بارداری آنها تا پایان عمرشان میشود. پروفسور کوری بردشا از دانشگاه فلایندرز این روش را اخلاقیترین راه مدیریت جمعیت دانسته و آن را به جای انتقال یا حذف فیزیکی حیوانات توصیه کرده است.
بردشا همچنین اشاره کرد که انتقال کوالاها معمولاً با استرس زیاد برای آنها همراه بوده و موفقیت چندانی نداشته است. او افزود که کوالاهای منطقه ماونت لافتی نقش مهمی به عنوان «جمعیتی بیمهای» برای حفظ گونه در استرالیا دارند، چرا که جمعیت کوالاها در ایالتهای شرقی به دلیل تهدیدهایی مانند تخریب زیستگاه، شهرنشینی و تغییرات اقلیمی در معرض خطر انقراض قرار دارند.
مسئله افزایش جمعیت کوالاها موضوع جدیدی نیست؛ پیشتر در سال ۱۹۹۷ برنامه مشابهی در جزیره کانگورو اجرا شد که شامل عقیمسازی و انتقال تعداد زیادی از کوالاها بود. پس از آتشسوزیهای گسترده سالهای ۲۰۱۹-۲۰۲۰، تعداد کوالاهای جزیره کاهش چشمگیری یافته است.
کوالاها گونه بومی جزیره کانگورو یا رشتهکوههای ماونت لافتی نیستند بلکه پس از شکار گسترده برای پوستشان در دهه ۱۹۲۰ به این مناطق منتقل شدند. بنابراین برخی کارشناسان آنها را نوعی گونه مهاجم محلی میدانند.
با وجود چالشها، کارشناسان معتقدند حفظ حضور کوالاها برای اکوسیستم و فرهنگ استرالیا اهمیت زیادی دارد و اقدامات فوری برای جلوگیری از کاهش سلامت جنگلها ضروری است.
